Samuel Johnson (1709 - 13 Δεκεμβρίου 1784)

Samuel Johnson, painting by Sir Joshua Reynolds, c. 1756. The Granger Collection, New York

Samuel Johnson ή όπως έμεινε γνωστός στην ιστορία ως "Δόκτωρ Τζόνσον" [Dr. Johnson] (18 Σεπτεμβρίου 1709 – 13 Δεκεμβρίου 1784). Άγγλος κριτικός, βιογράφος, δοκιμιογράφος, ποιητής, και λεξικογράφος, θεωρείται ως μια από τις μεγαλύτερες προσωπικότητες της ζωής και των γραμμάτων του 18ου αιώνα. Ο Johnson κάποτε χαρακτήρισε τις λογοτεχνικές βιογραφίες ως «λυπημένα αφηγήματα» και θεώρησε ότι έζησε «μια ζωή ριζικά δυστυχής». Ακόμα η σταδιοδρομία του μπορεί να ιδωθεί ως μια λογοτεχνικά επιτυχημένη ιστορία του ασθενικού αγοριού από το Midlands που με το ταλέντο, την αντοχή, και τη νοημοσύνη έγινε η μεγαλύτερη προσωπικότητα της εποχής του.

He was born in the city of Lichfield, to a provincial bookseller, and became first a schoolmaster and then a journalist and writer in London, living a precarious life for many years.

Το 1735 ο Johnson νυμφεύθηκε την Elizabeth Porter, μια χήρα 20 χρόνια μεγαλύτερή του. Η οικονομική άνεσή της του επέτρεψε να ανοίξει ένα σχολείο στο Edial, κοντά στο Lichfield. Ένας από τους μαθητές του, ο David Garrick, θα γινόταν ο μεγαλύτερος άγγλος ηθοποιός του αιώνα και ισόβιος φίλος, αν και η φιλία τους δεν ήταν χωρίς παρατράγουδα. Αλλά το σχολείο αποδείχτηκε σύντομα μια αποτυχία, και μαζί με τον Garrick έφυγαν για το Λονδίνο το 1737. Το 1738 ο Johnson άρχισε τη μακροχρόνια συνεργασία του με το περιοδικό The Gentleman's Magazine, που θεωρήθηκε ως το πρώτο σύγχρονο περιοδικό. Το 1738 και το 1739 δημοσίευσε μια σειρά σατιρικών έργων που στόχευαν στην κυβέρνηση του Sir Robert Walpole.

His fortunes were changed by the English Dictionary which he began in 1747.

Το 1746 έγραψε The Plan of a Dictionary of the English Language και υπέγραψε μια σύμβαση για ένα λεξικό της αγγλικής γλώσσας [A Dictionary of the English Language]. Το σημαντικότερο έργο του αυτής της περιόδου ήταν Ένας απολογισμός της ζωής του κ. Richard Savage, γιου του κόμη Rivers [An Account of the Life of Mr. Richard Savage, Son of the Earl Rivers, 1744].

Ακολούθησε ένα επίσης σπουδαίο μεγάλο ποίημά του με τίτλο Η ματαιότητα των ανθρώπινων επιθυμιών [The Vanity of Human Wishes] που δημοσιεύτηκε το 1749. Είναι μια έρευνα για τη ματαιότητα της ανθρώπινης αναζήτησης του μεγαλείου και της ευτυχίας, και όπως το ποίημα Λονδίνο [London], μιμείται μια από τις σάτιρες του Ιουβενάλη.

He was immensely sociable, and we know many of the extraordinary things which he uttered spontaneously in company because James Boswell, his friend and admirer took care to write them down over many years.

Οι σχέσεις του Johnson με το θέατρο περιέλαβαν και το γράψιμο διάφορων προλόγων, ενός για τη φάρσα Lethe του Garrick το 1740 και ενός για το άνοιγμα του θεάτρου Drury Lane. Το 1749 ο Garrick ανέβασε το έργο Irene του Johnson. Επρόκειτο για μια πλούσια και δαπανηρή παραγωγή, με ακριβά κοστούμια, και εξαιρετική διανομή (έπαιζε και ο ίδιος ο Garrick), και η τραγωδία παρουσιάστηκε για εννέα βραδιές. Ο μύθος αναφερόταν στην βυζαντινή πριγκίπισσα Ειρήνη που ήταν σκλάβα του σουλτάνου Μωάμεθ, ο οποίος και την στραγγάλισε αλλά αυτό το περιστατικό έγινε στα παρασκήνια του θεάτρου.

Johnson's career was the literary success story of a sickly boy from the Midlands who by talent, tenacity, and intelligence became the foremost literary figure and the most formidable conversationalist of his time.

Μεταξύ των ετών 1750–52 εξέδιδε δυο φορές την εβδομάδα το περιοδικό Ο Φλύαρος [The Rambler], και στη διάρκεια αυτής της περιόδου έγραψε και δημοσίευσε δεκάδες δοκίμια και κριτικές. Τα δοκίμια καλύπτουν ένα ευρύ φάσμα των θεμάτων. Ένας μεγάλος αριθμός τους τονίζει κατάλληλα τις καθημερινές πραγματικότητες, άλλα αφιερώνονται στη λογοτεχνία, συμπεριλαμβανομένης της κριτικής και του συγγραφικού επαγγέλματος και στις λογοτεχνικές μορφές, όπως το μυθιστόρημα και η βιογραφία. Ο ίδιος ο Johnson τη δουλειά του αυτή την ταξινόμησε ιδιαίτερα μεταξύ των επιτευγμάτων του, σχολιάζοντας τα «άλλα έργα μου είναι κρασί και νερό αλλά ο Φλύαρος είναι καθαρό κρασί»!

Το άλλο μεγάλο έργο του, το λεξικό της αγγλικής γλώσσας [A Dictionary of the English Language] δημοσιεύθηκε σε δύο τόμους το 1755. Είχαν υπάρξει προηγούμενα αγγλικά λεξικά, αλλά κανένα στο επίπεδο του Johnson.